quarta-feira, 23 de dezembro de 2009

Depreciação do ativo humano científico brasileiro

O governo federal assinou hoje uma MP reajustando o salário mínimo que passará a valer R$ 510,00 a partir de 1º de Janeiro de 2010. Apesar do fato constituir-se uma notícia excelente para a estabilidade econômica, produtiva e social do Brasil, o mesmo, por outro lado, expõe a fragilidade do investimento em pesquisa e tecnologia e o fracasso na formação de recursos humanos no setor científico no país.

Como uma imagem vale mais do que mil palavras, desenvolvo o texto com base em um gráfico aproximado (Figura 1) compilado por mim o qual mostra a evolução da relação dos valores de bolsa de pós-graduação em instituições superiores brasileiras pagas pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) versus o valor do salário mínimo no país.

Figura 1. Relação do valor das bolsas de pós-graduação do CNPq e salário mínimo no Brasil.

A inspeção visual do gráfico demonstra que tal relação vem em tendência de queda desde 1994, quando o valor da bolsa de mestrado era de R$ 724,50; a de doutorado de R$ 940,00 e o salário mínimo equivalia a R$ 70,00. Ou seja,  o valor pago ao estudante brasileiro de doutorado para dedicar-se exclusivamente aos estudos e à pesquisa equivalia a aproximadamente 13 vezes o valor do salário mínimo. Em 2010, com aumento do salário mínimo, um estudante de doutorado brasileiro passará a ganhar 3 salários e meio, enquanto que o de mestrado ganhará menos de 2 salários e meio, o que é uma absoluta vergonha.

Os ínfimos aumentos concedidos na gestão do presidente Lula, apesar de toda a boa vontade do nobre chefe de Estado brasileiro, mostraram-se insuficientes e não condizem com o discurso do governo de se tornar um "parceiro" do setor científico-tecnológico brasileiro. Se a política de investimentos na formação de recursos humanos não mudar nos próximos cinco anos, temo que o tão sonhado despertar do Brasil  no cenário internacional não passe de apenas mais um sonho frustrado. Para construirmos o futuro, devemos edificar os pilares de sustentação e, nesse cenário, ciência e tecnologia provarão serem fundamentais para a soberania nacional.

Enquanto isso, contentar-me-ei com o valor pago atualmente para dedicar-me exclusivamente ao mestrado e assistirei, paralisado, colegas ganharem o triplo (em média) no mercado de trabalho apenas com a graduação. Qual o nosso futuro? Incerto, certamente.

sexta-feira, 27 de novembro de 2009

The Intelligent Quotient (IQ) of Evolution

I'm going through the first three chapters of the excellent 1999's "The Age of Spiritual Machines" by Ray Kurzweil. So far, it has been a mix of everything: from cosmology, biology and information theory to computer science, nanoengineering and philosophy. I'm quite amazed on the way Ray was able to deliver all of those breathtaking subjects in less then one hundred pages without making things obscure or even scary to the non-initiated.

Take for instance the discussion going on chapter 2 about the IQ of evolution. He concludes that it should be no better than an infinitesimal quantity greater than zero, given the great lenght of time (in a scale of billions of years) that was needed to evolve some remarkable things such as the human brain. Of course, Ray is agreeing whith many psychologists who evaluate an intelligent process in terms of the elapsed time to reach a solution, i.e., the quicker the better.

The most interesting conclusion drawn here, though, is that all the astonishing complexity observed in Nature is a byproduct of only a slight amount of order encompassed by the emergence of extraordinarily intricate chemical and biological patterns formed apparently by chance.

I'm enjoying it so much!

quinta-feira, 26 de novembro de 2009

Conferences vs. Journal publications in CS

This was originally posted as a comment in the GPEMJournal blog:
http://gpemjournal.blogspot.com/2009/08/journal-publication-versus-conference.html

While deadlines, as well as all the follow-up review process which is needed to have a work considered for publication in journals, might directly affect the publishing preferences of many computer scientists towards conferences and workshops, these factors alone don't help me to understand why the same effect does not occur in other related areas. In other words, if these were two of the primary causes behind, we would see the same happening among, say, physicists and mathematicians. Yet this does not seem to be the case.

I sincerely believe that there is one simpler factor that could also be considered in the specific case of CS: the relative lack of maturity of the field regarding consolidated research methodologies and data analysis. Of course, working in a scientific field with less than 60 years do not help us much. We're often borrowing ideas and methodologies from other areas and, still, there's no concensus on, say, which statistical tests are more appropriate.

So, this may perhaps explain why someone in the CS field might think that it's no use considering to fufill journal reviewers and editors' requests - who are mainly (and correctly) concerned with methodological issues - when one can bypass this process and have his/her results published immediately in somewhat respectful and prestigious conferences.

quinta-feira, 12 de novembro de 2009

Smart Dust

I've transcribed today a short video about Smart Dust technology. It was quite difficult, given some rapid passages. The accent of Dr. Kris Pisters from Berkeley didn't help much too. I found at least two passages which were challenging to understand.

Anyway, even not being a native speaker, I think I did a good job on this one. The translation to brazilian Portuguese is also done.

I'm enjoying the dotSub transcipt/translation interface very much.

Here it goes:

Education: when will it be taken seriously?

While a strong background education is mandatory if one wants to succeed in modern society, it's not enough for fufilling the urge of turnning such society into a cooperative and sustainable one. My main concerns with the way people are being educated nowadays regards to the lack of meta-learning activities in school's curriculums, as well as to the ever-increasing number of lectures and professors who are not fully engaged into the quest of teaching students to think for themselves and to be highly motivated towards the subjects which interest them the most.

Firstly, standard schools don't have disciplines which could offer students any directions on how to learn effectively. Most youngsters face this problem and often give in from trying to properly understand essential topics. As a consequence, there are many professionals who do not quite fill well with highly demanding jobs just because  they miss the "know how" which was lost somewhere in their time as students. This also prevents them to continuously learn after they complete their formal education.

Then, there's the issue of the lack of commitment from teachers with their classes. They should find ways to stimulate learners towards self-learning activities, yet they often do the opposite by focusing their classes on standardized tests and pre-arranged formulas for problem-solving taks which are neither challenging or representative of the real world. Moreover, good classes need context, and this is being totally neglected by today's teachers.

Therefore, by approaching these problems in our educational systems through practical and effective actions at every level, we'll be ready to face the grand challenge of building a better future for the next generations of learners.

The biological and cultural ethereal conflict

To the extent Nature is conceived, marriage should never stand against our intrinsic polygamic instincts driven by our biologically pre-programmed ultimate goal of self-reproducing. Hence, it's not surprising that both men and women are following their basic instincts in the grounds of divorce, since no single life-form on Earth has been ever evolved to establish long-term matrimonial unions. However, it's well known that Humans, as highly susceptible to culture and morality, are being pushed towards the establishment of solid relationships, which in turn have been proved to play an important role in social mobility.

Based on these assumptions, it seems clear to me that there's a conflict of interests between our biological and social goals. On one hand, there's the need for each human of serving as generators of genetic diversity for the sake of continuous biological evolution, which is still happening among the human race. It's interesting to note, though, that our needs as social beings go straight in the opposite direction: we don't want to change our sexual partners all the time (at least when it comes to kinship descending) and, therefore, we end up by slowing down the diversity generation process in human race by preferring stable matrimonial engagements under social standards.

It turns out that there is a noticeable and complex interaction between genes and memes. This has been already observed by many researchers, including those working on memetic computing field. Since it seems that social evolution is surpassing biological evolution in terms of how much they affect human development (just look at how technology and culture are rapidly changing human behavior under a much higher pace than genes have done before the last decades), it's reasonable to imagine that there will come the day when the human race will transcend from its old-fashioned biological prision (i.e., the carbon-based "survival machines" of Richard Dawkins) to perpetuate itself through cultural and technological meanings.

Again, nothing new here, yet another appealing topic which should be more often discussed by academics.

segunda-feira, 12 de outubro de 2009

Modesto e palpável

Não me considero uma pessoa consumista, muito menos um geek ou entusiasta da tecnologia. Mas, como todo ser humano, tenho os meus sonhos de consumo que, embora nem sempre modestos, são sempre palpáveis. Um exemplo disso é o novo laptop da Sony, o Vaio X:



Ficha técnica resumida:

  • Tela de 11' podelgadas;
  • Peso de meros 700 gramas;
  • Bateria com duração de até 17 horas (!);
  • Custará cerca de 1.300 dólares.
O que mais eu poderia querer? Tudo o que eu sempre pensei sobre um notebook ideal acaba de tomar forma. Agora só me resta esperar as inovações da próxima década para ver se algo me fará mudar de idéia.

sábado, 26 de setembro de 2009

Lições aprendidas do resultado individual do ENADE


Já se encontram disponíveis no site http://www.inep.gov.br/superior/ENADE/ os boletins de desempenho individuais para quem prestou a prova do ENADE 2008. Para receber o seu boletim, basta gerar uma senha no primeiro acesso (ela será enviada por email) e acessar o resultado após preecher um formulário com dados pessoas que incluem o número de CPF e nome completo.

O boletim está estruturado com as notas em escala de zero à 100 por componente (i.e., formação geral e específica) e tipo das questões (i.e., objetivas e discursivas), ou seja, há quatro notas individuais disponíveis que são utilizadas para o cálculo da média final.

Após conhecer a minha média individual, a qual não me atreverei em aqui divulgar (mas que pode ser facilmente deduzida) pois, no email enviado com a senha gerada há um breve informe sobre a existência de uma lei que proíbe a associação de resultados individuais à identificação do aluno, constatei nas estatísticas contidas no boletim que obtive a melhor média individual entre os alunos concluintes de Ciência da Computação em Pernambuco.

Obviamente, fiquei muito feliz em saber que estou em uma boa posição para alçar grandes vôos. Mas tudo o que consigo pensar no momento é que o significado desse resultado claramente contradiz algumas "verdades" adotadas institucionalmente em diversos lugares. A começar no meu querido e estimado Centro de Informática (CIn) da UFPE. É de meu parcial conhecimento que a "qualidade" da instituição de origem do candidato no processo seletivo para o mestrado (i.e., conceito do ENADE), por exemplo, é levada em consideração no ranqueamento final dos candidatos, o que acaba por influenciar certas decisões (e.g., a alocação de bolsas institucionais para os novos ingressantes).

Por que esse cenário é preocupante?

Porque eu, por exemplo, realizei a minha graduação em um curso que, apesar de oferecido por uma instituição tradicional e respeitada no Estado, não vem obtendo resultados, digamos, "excepcionais" nas últimas avaliações do ENADE. Então, como pode um aluno advindo dos quadros desse curso obter o melhor desempenho entre os concluintes do estado, acima, inclusive, daqueles que representaram um amostra significativa dos concluintes de cursos considerados de "excelência" em Pernambuco? Claramente esse fato constitui-se em uma contradição. Isto é, como se justifica a prática de influenciar negativamente o escore final de um candidato que cometeu o "pecado" de ter estudado em um curso de qualidade "inferior"?

Apesar dessa questão ter me incomodado desde a época em que procurei me informar acerca dos critérios de classificação das instituições para as quais pretendia enviar inscrições, apenas agora me veio a certeza de quão absurdo são certas "generalizações institucionalizadas". Afinal, um dos fatores aos quais eu atribuo o meu bom desempenho como estudante de graduação foi a qualidade da proposta curricular que me foi oferecida, para não mencionar os excelentes professores, as muito bem estruturadas disciplinas e os eficientes programas de monitoria e iniciação científica. Ou seja, considero-me um produto do Departamento de Estatística e Informática da Universidade Católica de Pernambuco.

Em qual outro lugar um aluno de Ciência da Computação poderia cursar disciplinas como Computação Evolucionária, Processamento Digital de Imagem, Técnicas de Simulação Estocástica e Criptografia, no âmbito da graduação, todas lecionadas por professores acima da média? Em qual instituição você pode cursar uma cadeira como Humanismo e Cidadania e, além de discutir vários problemas relevantes existentes na sociedade contemporânea brasileira, ter a oportunidade de ler e discutir objetivamente em sala o clássico "A Vingança da Tecnologia" de Edward Tenner? (E todas essas com cargas horárias de 60 horas).

Pouquíssimas, aposto eu.

Então, como é possível a disparidade entre o meu desempenho individual e aquele encapsulado em um pobre e inexpressivo indicador que, erroneamente, representa a "qualidade" do meu ex-curso?

Simples: várias instituições particulares tornaram-se reféns da necessidade de sobrevivência. Afinal, na condição de empresas privadas, precisam sustentar-se mediante a manutenção de um bom número de estudantes matriculados em todos os períodos de seus cursos. O caminho encontrado por muitas? Moderar os requisitos de aprovação entre disciplinas (e.g. aproveitamento de 50 ou 60%) ou aceitar pessoas despreparadas no vestibular - afinal, os alunos "preparados" acabam sendo aprovados nas universidades públicas ou preferindo esperar mais um ou dois anos em preparatórios até conseguirem o tão almejado objetivo. Infelizmente, muitos dos alunos que entram não conseguem se dedicar o suficiente ao curso, seja por conta da necessidade de trabalhar 8 horas e cursar as cadeiras à noite, ou por mero comodismo e falta de interesse.

Mas sejamos conscientes e objetivos:

Tal fato não está de forma alguma correlacionado com fatores como o nível da estrutura (e.g., laboratórios, bibliotecas, etc.), o nível dos professores (i.e., a habilidade didática e graus de conhecimento da matéria) ou a qualidade da proposta pedagógica (i.e, matrizes curriculares, ementas de disciplinas, etc.).

Inconcebível é, para mim, tudo isso!

Já perdi as contas de quantos colegas conheci no mestrado do CIn que não se graduaram na UFPE ou em outras instituições federais com conceitos 4 ou 5 no ENADE e se destacam positivamente nas disciplinas, seja pela qualidade nas implementações e discussões de projetos e seminários ou pelo conhecimento demonstrado através dos instrumentos de avaliação tradicionais (i.e., provas). Aliás, muitos desses colegas vêm de curso particulares e não estiveram exatamente bem classificados no processo seletivo.

Para muitas instituições bem ranqueadas, é relativamente fácil obter indicadores favoráveis, dado a enorme pressão seletiva no tocante ao ingresso nos cursos de graduação (em bom português, o vestibular), o qual resulta em ingressantes com enorme potencial de se tornarem "bons" concluintes. Para que uma interpretação mais justa dos resultados seja realizada, além do conceito final do ENADE, é imperativo que se observe o índice IDD (Indicador de Diferença entre os Desempenhos observado e esperado), o qual fornece uma medida mais objetiva do quanto a instituição contribui para o resultado obtido pelos concluintes na prova do ENADE. Em outras palavras, o IDD mostra o quão o desempenho do curso se afasta (ou adere) da média de todos os demais cursos cujo o perfil dos ingressantes possui forte grau de similaridade.

Soluções?

Extinguir de vez o (pré) conceito institucional para fins de avaliação e ranqueamento individuais e passar a considerar com maior (ou, quiçá, total) ênfase os índices de desempenho individuais (i.e., coeficiente de rendimento e nota do POSCOMP). Apenas dessa forma teremos um processo justo e sem viés institucional.

Espero sinceramente que nós alunos advindos de instituições não "mainstream" [hahaha] tenhamos o tratamento digno que merecemos, afinal, possuímos a mesma capacidade cognitiva para o aprendizado acadêmico dos demais alunos que vieram de cursos com indicadores "mais favoráveis".

Espero nunca mais ouvir estórias de colegas que foram sutilmente humilhados nas entrevistas informais com seus futuros orientadores, quando alguns desses senhores e senhoras costumam torcer o nariz ao ouvirem de nós os nomes das instituições nas quais obtivemos o nosso (santo) grau [hahaha].

Amém.

sexta-feira, 25 de setembro de 2009

Keystroke dynamics

Assisti essa semana a uma apresentação de um colega meu, Roberto Pinheiro, bem interessante sobre um tipo de biometria comportamental que reconhece o usuário através da dinâmica de digitação.

Procurando mais a respeito do tema, encontrei uma empresa que fornece uma demo bem legal (com interface web) em que é requerido do usuário a digitação de uma frase em inglês por 8 vezes para registrar o template na base.

Após isso, tudo o que se tem a fazer é testar se sistema irá reconhecê-lo ou não ao digitar a frase novamente.

Funcionou muito bem aqui para mim, especialmente se considerarmos que eu registrei algumas dinâmicas de digitação diferentes para tentar ver se dava algum falso positivo. E de fato, não aconteceu.

Tudo o que se precisa fazer é cadastrar um email válido para testar o sistema.

sexta-feira, 18 de setembro de 2009

The Singularity is Near


Hoje utilizei um serviço muito interessante de compartilhamento de vídeos, dotSUB, para traduzir ao portugês um vídeo de divulgação da Singularity University (SU), uma universidade visionária criada por Ray Kurzweil, autor de um famoso livro sobre a convergência tecnológica e a explosão exponencial do conhecimento humano.

A chamada para traduzir o vídeo para outras línguas encontra-se no blog mantido pela SU através do seguinte link: http://singularityu.org/news/2009/08/su-videos
Segundo David Orban, autor do post, a equipe da SU espera que milhares de pessoas possam traduzir no futuro diversos vídeos liberados pela universidade para divulgar o conhecimento produzido em seu campus.

Segue o vídeo abaixo:


quarta-feira, 16 de setembro de 2009

Um olhar crítico acerca da tecnologia

Maior legado da aspiração humana ao progresso, as máquinas suscitam debates polêmicos acerca de seus reais benefícios para a sociedade. Muitos, em proféticos relatos, sugeriram que a suficiência humana estaria intrinsecamente ligada ao desempenho preciso e satisfatório das novas tecnologias. De fato, observamos que o avanço humano dependente cada vez mais de tais artefatos. Os novos problemas emergentes em nossos dias são freqüentemente solucionáveis em função do poder computacional disponível nos sistemas que nos cercam.

No entanto, antigas predições feitas no auge do otimismo tecnológico mostraram-se impossíveis de serem alcançadas. A ineficiência das soluções de software frente ao aumento da produtividade no setor de serviços é uma delas. Como Edward Tenner observou em "A vingança da Tecnologia" (1997), o tempo e os custos dispensados ao conserto de pequenos defeitos nas máquinas e/ou programas executados pelas mesmas, têm contribuído para a estagnação do setor.

Se os problemas advindos da tecnologia se limitassem ao campo das frustrações, certamente obteríamos um balanço positivo. Porém, o que mais alimenta o debate são os chamados efeitos de vingança. Os efeitos de vingança diferem da classe dos efeitos colaterais no que diz respeito à previsibilidade e complexidade. É normal esperarmos que, durante um tratamento de um câncer, ocorra a queda dos cabelos como um resultado de uma quimioterapia. O ocasional aparecimento de outro tipo de câncer resultante da terapia empregada, por exemplo, seria um efeito de vingança pois, além de inesperado, tornar-se-ia um fator complicador.

Quando um programa de computador, mal escrito, começou a apagar inadvertidamente os dados dos títulos do governo em um banco nos Estados Unidos, acarretou uma dívida que ultrapassava os 30 bilhões de dólares para a instituição, que, até então, não fazia idéia de "quem" havia vendido os títulos.

Mas nada se compara aos efeitos em relação ao meio ambiente e à saúde humana. A substituição das antigas máquinas de escrever pelos teclados digitais possibilitou um aumento significativo na velocidade de elaboração e produção de textos. No entanto, observa-se um grande número de digitadores os quais sofrem de tendinite, fato que não ocorria com tanta freqüência entre os datilógrafos do passado.

Alguns efeitos de vingança, como o do exemplo anterior, são graduais, percebidos ao longo do tempo. Mas, o que dizer da catástrofe de Chernobyl? A explosão de um dos reatores, justamente quando o sistema de segurança foi desligado para a realização de uma nova simulação de emergência, deixou graves e imediatas seqüelas na vida de milhares de pessoas. Tal exemplo nos remete a um outro assunto, a saber, a necessidade de constante manutenção e vigilância.

Muitos acusam a tecnologia de promover um verdadeiro pânico entre os seus usuários. No final de 1999, muito especulou-se acerca da possibilidade de alguns dos sistemas nos quais literalmente confiamos a vida entrarem em colapso precisamente à meia noite do dia 1 de Janeiro de 2000. Aviões desgovernados, bancos de dados apagados e operações bancárias não-autorizadas eram alguns dos temores dos especialistas em segurança de sistemas, os quais logo trataram de espalhar o medo e o pânico utilizando o aparato da grande mídia. Além do pânico, os precavidos analistas de sistemas se prepararam e muitos fizeram vigília na esperança de remediar os efeitos. Resultou, na verdade, que poucos e irrelevantes problemas ocorreram.

Pesquisas realizadas dentro das fábricas de software constataram que a maior parte do trabalho dos programadores é destinada à detecção de erros e manutenção dos códigos dos programas, quando esforços mais concentrados deveriam ser despendidos na busca de soluções novas e mais eficientes.

Os projetistas de máquinas não costumam afirmar que suas criações são perfeitas. Em contraste, limitam-se a dizer que podem ser úteis e adequadas dentro de objetivos previamente estabelecidos. A área a qual mais contribui para extrapolar o real poderio da tecnologia chama-se publicidade: são as campanhas de marketing e as coberturas descompassadas e exageradas da mídia dita "especializada" que transformam um produto ou uma inovação simples, e muitas vezes nocivas, em caros e perigosos sonhos de consumo.

Maravilhosas ou não; eficientes ou não, toda a sociedade depende das máquinas e da automação em geral. O emprego de muitos depende da eficiente operação de um sistema ou programa de computador. Até mesmo a liberdade de alguns está sujeita aos diagnósticos de sistemas especialistas.

Um caso notório de total dependência esteve em discussão na Cidade do México, a qual possui aproximadamente 18 milhões de pessoas e cerca de seis presídios, todos superlotados. O sistema jurídico mexicano prevê que os presos de bom comportamento sejam liberados antes do cumprimento da sentença para se incorporarem a programas específicos de trabalhos comunitários. Para que isso ocorra, devem ser considerados uma série de pré-requisitos. Por que não deixar esse trabalho de análise extremamente complexo nas mãos de um sistema especialista o qual verifica as informações de um banco de dados e determina que um certo prisioneiro já pode receber a liberdade condicional? Essa foi a proposta desenvolvida pelo pesquisados do Instituto Tecnológico Autônomo do México e professor da Universidade Nacional Autônoma do México, Angel Kuri Morales. É evidente que, em caso de falha do sistema, presos os quais já poderiam ter as suas penas abrandadas, dependeriam do empenho de algum agente humano para perceber o erro e liberá-los.

Erros como o exposto também podem ocorrer (e ocorrem) em sistemas gerenciados por humanos. A diferença reside no fato de que sistemas computacionais são indiferentes e insensíveis às necessidades humanas o que nos faz sentirmos inseguros e impotentes quando sabemos que o rumo da nossa vida depende de uma implementação particular de um algoritmo e de sua correta execução por uma entidade sem vida, fria e literalmente calculista.

Muitos afirmam que a computação caminha para uma era de estabilidade e confiabilidade. Porém, enquanto não houver padrões de qualidade e protocolos bem definidos e estabilizados no mercado de Tecnologia da Informação para a produção de sistemas autonômicos, é bastante improvável que tal afirmação se sustente por mais tempo.

Por exemplo, o subutilizado Laboratório de Avaliação de Produtos de Software (LAPS), criado a partir do Centro de Informática da UFPE, tem, como principal atividade a avaliação do produto de software em módulos de serviço os quais segmentam a qualidade e permitem a identificação e combinação da análise por graus de importância. Entretanto, ainda há a necessidade de um modelo de projeto rigoroso para guiar as empresas no desenvolvimento, sem que haja a necessidade da avaliação do produto final a qual, muitas vezes, não será capaz de determinar e estimar com precisão a confiabilidade do produto.

Portanto, em todas as áreas onde a tecnologia está inserida é preciso medir com exatidão o custo-benefício de sua aplicação, bem como de seus efeitos na vida cotidiana a fim de evitar que algo inicialmente projetado para auxiliar-nos e servir-nos acabe nos expondo à efeitos de vingança e nos torne dependentes e incapazes de lidar com a nossa insuficiência.

sexta-feira, 28 de agosto de 2009

Yes, You Can Change the World From Your Bedroom

There are many ways to change the world from your bedroom. One of them is to subscribe to the World Community Grid (WCG) and donate some of the idle time of your PC and/or Laptop to process valuable scientific data. For instance, you can help researchers to discover new drugs and treatments for Cancer, Dengue Fever, Yellow Fever, Hepatitis C and AIDS, only to name a few serious human diseases.

The idea behind WCG is to execute in a few months important research projects, as demanded by leading research institutions, that would take thousands of years to finish with the available computational resources in universities and research centers. Therefore, whenever someone decide to participate in such a project, this person will join the efforts of hundreds or maybe hundreds of thousands other users that have done the same, composing a huge network of computers (i.e., a grid) which provides the necessary processing power to do the hard job within the strict time constraints required by the urgent nature of the projects.

All of these is done without any interference in the way you use your PC. The only thing that is needed is to download the program which will be running on the background as a screensaver, only when you are not interacting with your desktop.

Some people complain they would like to help the world to be a better place but they don't know how, or worse, they don't have the necessary time. These must not serve as excuses anymore. Stand up now and help to change the world from your bedroom.

Learn how to help on: http://www.worldcommunitygrid.org

sexta-feira, 21 de agosto de 2009

Social aggression in the workplace

You'll inevitably be a victim someday;
hope and pray that you won't become an aggressor.

Although most people are especially concerned about aggression among children, such as bullying in school, hostility among adults has always been a serious issue, specially in the workplace. There are many forms of social aggression including isolation, exclusion and humillation. Whatever form it takes, it is always a pain in the neck from the victim's perspective. My stance on the issue is that there should be more welfare assistance available in workplaces, including physicologists at the employees' disposal, not to mention that there should be harsher punishment for aggressors, including dismissal on the grounds of misconduction.

Early in this semester, I've been absent from one important class for a couple of days. I was suffering from lack of motivation. While some of my classmates had been wondering if I was sick or something alike, I knew that my case needed special consideration. One week before, I had gotten into an angry argument with a full professor in occasion of a test review in her office. As soon as I got there, she was already in a terrible mood, shouting to everyone in the room that we (students) were fools for having been there only to "bother" her. When I finally had the chance of asking her what I did wrong in the test, she ruthlessly shout at me for supposedly not having been able to do something I should have learned (in her words) "in the high school" and stated that she was the one who had a PhD there. It turned out that she was completely mistaken about her assessment on the answer I had provided in the test and, even worse, I felt myself humillated in front of my colleagues.

It seemed to me that people don't realize how devastating such unpleasent episodes can be for the victims. In my case, my productivity levels were seriously affected, whereas, on the physicological aspect, I began to suffer from stress and a fit of mild depression. Moreover it was by no means easy to get over the trauma. At that time, there were nobody who I could rely on to ask for advice. The university simply couldn't offer me any support. That's the big problem victms have to face: the lack of someone well prepared to help them.

On the other hand, one has to consider the causes which lead someone else to behave aggressively. It could be that the aggressor had been him/her-self a victm in the past. This would be simply a case of the past repeating itself. I really want to emphasize that, in such situations, the best thing to do is to develop a prevention strategy by offering the victm the proper assistance, at the risk of allowing hatred remembrances to dominate one's mind.

What is most disapointing about this is that both strategies are often neglected by the working and/or learning staff: neither victms get (or know where to look for) assistance, nor aggressors are punished (or even investigated) in order to bring an end to such hostile attitude. While it's an open question whether any of those schemes would bring real benefits for the parts involved, I sincerely believe that both should be seriously considered in a wide effort to eradicate the plague of social aggression.